清真菜是天津地方风味菜的重要组成部分，其形成与发展过程中吸收借鉴了天津汉民菜的烹饪技艺，充分利用天津丰饶的物产，逐步形成独居天津地方风味的清真菜体系。天津清真菜馆分高低两档，民间和行业内习惯称高级饭庄为“羊肉馆”，称普通饭馆为“牛肉馆”。羊肉馆一般规模较大，店堂布置豪华，陈设考究，菜品丰富，既做全羊大菜(全羊席)，也烹制河海两鲜，有的还兼营烤鸭、四季时鲜、面点小吃。冯文洵《丙寅天津竹枝词》中，对清真餐饮业的描述：“清真馆子请君尝，应数鸿宾与会芳。”将鸿宾楼与会芳楼列为清真大饭庄的魁首。
鸿宾楼创建于清咸丰三年（1853），以其名取自《礼记》中的“鸿雁来宾”，牌匾由清代两榜进士于泽久题写，共采用了 625 克黄金，是名副其实的金匾、金字招牌。鸿宾楼的经营管理方法仿照红遍津门的“八大成”，不仅可以预订成桌宴席，还设有单间、雅座，也可承包外台子。鸿宾楼的菜品山珍海味一应俱全。所制的菜肴除宴席大菜以外，还会按照季节的不同推出清蒸鲥鱼、红扒鸭子、扒黄鱼翅等时令菜。肉食以牛羊肉为主，一种肉类，可以做出几十种菜。像独具清真特色的全羊、炸羊尾、独脊髓脑眼、黄焖牛羊肉、芫爆散丹、红烧牛尾等，还有独鱼腐、鸡茸鱼翅、金钱虾托等鸡鸭鱼鲜。其中，涮羊肉、清真烤鸭和清真锅贴等菜品，备受食客追捧。到清光绪年间，鸿宾楼的全羊菜已被食界公认最好。据说，慈禧太后出宫巡游时曾点名要吃鸿宾楼的全羊大菜。后来，慈禧六十大寿时，宫内以鸿宾楼的一百零八道全羊席为她祝寿。
20 世纪 30 年代，名厨宋少山除独创了独鱼腐、独鱼白等清真名菜之外，还创制出含 128 款菜品的全羊席，一时传为美谈。鸿宾楼擅烹山珍海味等高级清真宴席而驰名津门。1934 年鸿宾楼的东家重金购置现已绝迹的黄唇鱼鱼肚。这块重 920 克，周长 115 厘米，带“小辫儿”的黄唇鱼肚，连同鸿宾楼金匾和一幅慈禧用过的象牙筷子，成为鸿宾楼的“镇店三宝”。
1955 年，鸿宾楼整体搬迁北京，成为国家级接待外宾的餐饮场所。1963 年，郭沫若就餐鸿宾楼时，即席赋藏头诗一首：“鸿雁来时风送暖，宾朋满座劝加餐。楼头赤帜红於火，好汉从来不畏难。”以夸赞“鸿宾楼好”。
