清末民初，天津菜鼎盛一时，经营规模在大饭庄之下的“二荤馆”，占据了天津餐饮市场半壁江山。时人描述：“厨灶在馆之入门处者，行人过其门，不仅闻到烹调之香，且得灶前治菜，铲子敲锅沿花点之奇闻，夹杂着客来客去，馆人迎送之声，及工作者多人对饭后给与酒钱多寡之不同谢声。多者声长，可达五秒钟，少者不到一秒。让座时高声喊‘里边请’。座间客人入座后，桌上无菜目价值单，墙上也不挂菜牌。侍者通名‘跑堂的’，肩抹布前来摆盅筷，接着摆干鲜冷荤碟子，视客多寡定数，少者二，多者六，问用什么酒。酒至，侍者立报菜名，言连续如贯珠，多至数十品。客随其言点所用。由酒菜至饭菜，至汤，每每各客各点一菜佐酒，饭菜及汤由请客这点备。酒食毕，侍者收敛餐具，且敛且道名算价，至毕共若干，请者柜上交款，外与酒资。此时侍者高声喊酒资数若干，工作者同喊‘谢’，客于谢声中出馆门……。”当时 “二荤馆”中出类拔萃、盛名一时者，便是有着“天下第一坊”美誉的天一坊。
天一坊坐落于菜馆林立的北门外大街中段，于清光绪五年（1879）开业。其店堂明亮，规模适中，地理位置优越，门前既是起步通往京师的通衢大道，北距南运河北码头运河户部税收衙门——北大钞关不足百米。有钱的富商官宦们出津都要在这里饯行，返津也要在这里接风洗尘。南来北往的客商顺运河而来，落帆系缆，上岸领略津门大都会的风采，一品传统津菜的美味，往往都选择闻名遐迩的天一坊饭庄。天一坊擅长烹调河海两鲜的天津菜，除由其创制的罾蹦鲤鱼之外，煎熬花鱼、软溜鱼扇、烩花鱼羹、煎烹大虾、炒青虾仁、酸沙紫蟹、麻栗野鸭、炸熘软硬飞禽、熘雀脯、天津烧肉、汆白肉、熘油盖、油盖茄子等名菜，按照一年四季不同时令，安排菜品。
1982 年，天津市对外经济贸易委员会与日本大荣株式会社签订协议，在日本东京开办一家纯正中国餐馆，主营天津风味餐馆，并以“天一坊饭庄”命名，由津菜烹饪大师杨再鑫率队并任厨师长，率 17 名优秀厨师东渡日本。他们利用日本的物产，天津菜的烹饪技法，烹调出牡丹鲜带子、津式牛排、炸蟹斗、金鱼戏燕、佛手鱼翅等菜品，征服了日本朋友的胃口。日本各大媒体争相采访。杨再鑫通过媒体向日本人民介绍天津菜的历史渊源、风味特色及天津名菜种类，一时津菜享誉东京。日本社会名流西园寺公一以及大荣株式会社社长，也经常在天一坊宴请客人。西园寺公一还题写了“味压中华街,誉满东京都”的赞语。当时在日本大荣株式会社数十家从世界各地引进的各国风味餐馆中，中国天津风味中餐馆天一坊成效显著，影响很大。
时至今日，天一坊的菜品，依然是天津菜的代表。可以说，天一坊润养了天津食客的品味，也给人们留下天津菜的记忆。
